秘密の出会い

狭い路地の影で、アツは待っていた。霧雨のせいで石畳は滑りやすくなっていた。

黒い影をまとった人影がゆっくりと近づいてきた。ライだった。彼らが知らないうちに、最初のループは閉じたばかりだった。

雨は激しさを増し、スレート屋根を叩き、二人の足跡を洗い流していった。アツは凍えるような風の中、コートを固く身にまとい、迷路のような通りを急いだ。彼女はライの疲れた瞳の中にわずかな記憶の火花を探そうと彼を凝視したが、彼は遠く、彼女の理解の及ばない思考に囚われているようだった。

「遅かったね」と彼女は囁いた。雨音にかき消されそうな小さな声だった。ライはすぐには答えなかった。彼は路地を見回し、城塞の衛兵に追跡されていないか確認した。湿った石壁に影が踊り、威嚇するように予測不可能だった。

「今夜は巡回が厳重だった」と彼はかすれた声で言った。「時の異常を探して、すべての地区を捜索している。ここに立ち止まっているわけにはいかない。」アツは危険を察知して頷いた。もし自警団に一緒にいるところを見つかれば、計画は始まる前に破綻してしまう。

二人は職人街のさらに奥深くへと進んだ。そこは路地が非常に狭く、空は建物の間の細い暗い帯のようだった。店の木製の看板が風に揺れてきしみ、夜の重苦しい雰囲気に不気味なメロディーを加えていた。気配を悟られないよう、一歩一歩を慎重に進めなければならなかった。

ライは、厚いアイビーのカーテンの下に隠れてほとんど見えない裏口の前で立ち止まった。彼は素早く三回ノックし、少し置いてさらに二回ノックした。鈍いきしみ音がして、暗い廊下へとドアが開いた。聞き覚えのある声が急いで中に入るよう促し、後ろでラッチを閉めた。

中に入ると、部屋の暖かさが一瞬で二人を包み込んだ。一本のろうそくが、地図や古い巻物で散らかったテーブルを照らしていた。アツは椅子に腰を下ろし、待ち時間の緊張と夜の寒さで疲れ果てていた。彼女は、これからの数時間が自分たちの生存を左右することを知っていた。

「時間がない」と主人が言い始め、時間断層線の詳細な地図を指し示した。「次の収束は夜明けに起こる。この機会を逃せば、ループはリセットされ、私たちが達成したすべてのことは世界の記憶から消去されてしまうだろう。」ライはテーブルに近づき、複雑なレイアウトを見つめながら、脱出路を見出す決意を固めた。」